大山椒鱼是存在世界上最大的两栖类之一,全长约50至150厘米,最大可达180厘米。不过大部份的种类都为20厘米以下的小型两栖类,一般的山椒鱼身长约5至9厘米。其四肢很短,前肢4趾,后肢5趾,有一短而侧扁的尾巴。和其他两栖类相似,皮肤只有黏膜,没有鳞片覆盖。皮肤呼吸占总呼吸量的大半,在干燥、不潮湿的地方无法生存。
肉食性,只要是能塞进口的小动物都吃;食物短缺时,也会发生同类相食的现象。通常在水中生活;也有在陆上生活的种类,在森林的落叶下等潮湿的环境栖息。一只成体的山椒鱼长约二十一公分,用肺呼吸,以蚯蚓、昆虫为主食。
山椒鱼长得像壁虎,有一根棍棒状的尾巴,每年二、三月时交配。雌山椒鱼在水中产卵,成群的雄山椒鱼就围游过去使卵受精,由于动作迅速,声势浩大,常常使得水面兴起一阵波浪。
山椒鱼脚上开始长出钩爪便表示已到了繁殖期,这时雄性的后脚和雌性的前后脚上,都会长出黑色的钩爪,这是为了在交配时能抓住溪流中的石块或树枝,免得被急流冲走。由于雄性的前脚必须用来抓住雌性的腹部,因此才不长钩爪。
山椒鱼属于有尾目,成长过程几乎与蛙类一样。幼山椒鱼头部两边都长有薄膜,又叫“外鳃”,是呼吸时不可缺少的器官,里面有细细的皱纹及血管。经过两年的幼生期之后,外鳃才消失,像蛙类一样开始用皮肤呼吸。
山椒鱼虽然称做“鱼”,但并不属于鱼类,而是属于两生类,有尾目的山椒鱼科,除了台湾之外,也分布在东亚温带地区。
山椒鱼是一种珍贵的原始动物,活跃于永冰河时期。由于数量稀少,因此宜善加保育。台湾的山椒鱼和楚南氏山椒鱼都是仅存的幸运宠儿之一。它们生活在两千公尺以上的山区,出没于原始森林的阴湿地方,被列为台湾的珍稀动物。
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