体形轻盈,翼展宽阔,善展翅滑翔。和其他军舰鸟一样:有很长的深叉形尾巴,嘴尖弯曲成钩状,尖翅显着。大型海鸟,体长89-96厘米。成年雄鸟全身黑色,且具绿色和紫色的油亮光泽。喉囊鲜红色,求偶期会鼓胀如心形气球状。成年雌鸟偏锈棕色,尤其在颈、胸周围最为明显,某些个体的胸、腹部会出现白色斑块。幼鸟与成年雌鸟外形相似,幼鸟头部白色是主要的区别特征。
军舰鸟名字的由来要从它们的生活习性谈起。它们能在高空翻转盘旋,也能飞速地直线俯冲,在空中袭击那些叼着鱼的其他海鸟,使被攻击者吓得惊慌失措,丢下口中的鱼仓惶而逃。这时,军舰鸟马上急冲而下,凌空叼住正在下落的鱼,并马上吞吃下去。
觅食于水手长鸟岛顶峰的裸露岩层、鸟粪石以及巨大鹅卵石之间。主要以飞鱼和鱿鱼为食,也掠夺其他海鸟刚孵出的幼雏。而且,和其他军舰鸟一样,常在空中胁迫小型海鸟将捕得的食物吐出来,该行为被称作偷窃寄生现象。
全年可繁殖,5-10月为产卵高峰期。在求偶期,雄性聚成群,将鼓胀的喉囊指向飞越其领地的雌性,每只雄鸟都翅膀半展,全身有节奏地颤动,同时发出喧闹的“嗒嗒”声。
交配后,雌鸟将一枚卵产在由鹅卵石、羽毛和骨头构筑于地面的低浅巢穴中。孵化期约44天。雏鸟6或7个月羽毛丰满能够飞行,但仍由双亲喂食数月。繁殖成功率低,繁殖期的雌鸟每两年产卵不多于一枚。
旅鸟:英国。
原生种:圣赫勒拿岛、阿森松岛、特里斯坦-达库尼亚群岛。
繁殖地:水手长鸟岛(南大西洋一块陡峭的平顶岩石,距阿森松东岸250米)。
根据2001-2002年的种群普查数据估算,成年雌鸟约有9,341只(95%置信区间:8,587-10,113),推测成鸟总数为18,682(假设性别比相同)。成年雌鸟的可信区为17,000-21,000只成鸟的两倍取整,总数约25,000-32,000只。种群趋势未知。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(The IUCN Red List):易危物种(VU),2012年评估。
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