本书译自美籍华人女作家德龄以英文撰写的回忆录,民国时初版译名为“御香缥缈录”。书中采用西方文化的视角,以亲历者的口吻,所涉人物有光绪皇帝、皇后、李莲英、袁世凯及其他官员,并提及一些重大历史事件背后的宫廷秘闻。既有文学趣味,又有史料价值。相较于当前流行的后宫小说与后宫影视剧,本书真实全面,内容丰富,可读性强。
本书是慈禧太后贴身的女官德龄公主,披露清末最强势女人真实生活。对于这不为人知的另一面,叙述得最为真实、细致、生动的,恐怕就是美籍华人德龄了。德龄系慈禧太后晚年的首席女官,贴身服侍太后的生活起居长达两年,在宫廷内生活的时间则更长。由于这种便利条件,德龄对于慈禧的了解要比一般人真切得多。
可以说,慈禧太后是清朝乃至整个中国历史上最腐败的统治者。但是从某些角度看,慈禧太后又是一个强有力的女王。她手下的能人太多了,曾国藩、胡林翼、左宗棠、李鸿章、骆秉章,任何一个都是响当当的人物,就连袁世凯也不是普通的乱世枭雄。如此一大批能人甘心受慈禧的摆布,足见她的手腕。
亲历了晚清宫廷生活的美国传教士I.T.赫德兰(Issac Taylor Headland)认为:“慈禧太后在中国历史上没有第二人,在世界历史上也绝无仅有。……就性格的坚强和能力而言,她和任何人相比都不差。……她统治了中国将近半个世纪——而所有这些都发生在一个妇女没有任何权利的国度。说她是十九世纪后半叶最了不起的女人,这不算是夸张吧?”
美国学者斯特林·西格霍夫(Starling Seagrave)则断定:“慈禧太后不是恶魔,而是一个富有魅力的女人,当然了,她有很多怪癖。在一个女人被当作痰盂一样对待的帝国里,她只是想保住自己的位置而已。”
西方人对于慈禧的评价往往过于“超脱”,他们毕竟没有体验过慈禧治下中国民众的凄惨生活。相比较而言,溥仪的英文老师庄士敦(GeginaldF.Johnston)的评价更公允一些,他说:“在清醒的中国人看来,慈禧要对清朝的灭亡负主要责任,是中国日益衰败的罪魁祸首。我大致同意这种看法,但是想补充一点:慈禧只是一个愚昧无知的女人,不可能对一切坏事负责,我们不应该把所有罪责都算在她的名下。……她毕竟受到各种制度的制约,而这些制度并非她的独创,是祖先传下来的。她的恶行在一定程度上是因为腐败的传统,不全是她自己的问题……”
不管怎么说,这位处于权力巅峰的女人的确犯下了诸多恶行;与此同时,我们不得不承认,慈禧太后必然也有她的无奈和苦衷,一定有着不为人知的另一面。
本书原著为英文,初版于1933年初的美国。1934年4月起,中译本在上海《申报》副刊逐日连载。连载完毕不久,即由该报印出了单行本,从1936年至解放前夕,再版八次。
日常琐碎。纤悉必录,宫闱情景,历历如绘,不独阅之极饶趣味,而隐微之中,亦可以观废兴之故焉。——(陈贻先)
在给予世人有关满人的真实情况方面要远胜于其他任何一部名著。——(辜鸿铭)
德龄(1886—1944)美籍华人,满族。汉军正白旗人,清末外交官裕庚之女,又称裕德龄。早年曾随父出使日本及欧洲各国,在法国巴黎留学。1903年回到北京,与其妹容龄一起被慈禧太后召进宫作御前女官,因精通外语及西方礼仪,故常为慈禧接见外使夫人担任翻译。
1907年与美国驻沪领事馆副领事结婚,后随夫赴美,开始用英文撰写回忆录以及纪实文学作品,出版有《清宫二年记》《清末政局回忆录》《御苑兰馨记》《瀛台泣血记》《御香缥缈录》等。作品署名“Princess Der Ling”,多译为“德龄公主”。1944年,德龄因车祸逝于加拿大。
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