吸蜜鸟嘴细长而弯曲,舌能伸缩,尖端呈刷毛状,用以吸取花蜜,羽毛多呈华丽色彩,尾形多样,有些种有长的中央尾羽,栖息于森林中,食物为昆虫,浆果和花蜜。吸蜜鸟主要分布于澳大利亚及太平洋诸岛,在非洲南部另有2种食蜜鸟,共有38属170种。
吸蜜鸟是澳大利亚鸟类中种类最多,最常见的一类,有些种类如黑头矿鸟是澳大利亚东部大城市中常见的鸟类,有几种是澳大利亚、新几内亚和西太平洋岛屿最常见的鸟类。吸蜜鸟属(Meliphaga)40种,多数种有耳羽簇,代表种是澳大利亚南部的白耳吸蜜鸟(M.leucotis),长18公分(7吋);摄蜜鸟属(Myzomela)的25种体色豔丽,主要见于大洋洲岛屿,典型的雄鸟为红色和黑色。澳大利亚东部的绯红摄蜜鸟(M.sanguinolenta,即血鸟)长11.5公分(4.5英寸),中午酷热时发出嘤嘤鸣声。垂蜜鸟属(Anthochaera)3种,大型,长约35公分(14英寸),见于澳大利亚东部和南部的森林中。南非的开普食蜜鸟(Promerops cafer)亦常归入本科。
花蜜鸟(Nectariniidae,Sunbird)是主要分布于亚洲和非洲,澳洲只有一种花蜜鸟∶黄腹花蜜鸟(Yellow-bellied Sunbird),分布于澳洲东北部。吸蜜鸟(Meliphagiae)则主要分布于大洋洲,印尼、和夏威夷太平洋诸岛也有分布。吸蜜鸟科种类繁多,体型差异也很大:红垂蜜鸟等大型的吸蜜鸟体长30-40厘米,东尖嘴吸蜜鸟通常体长仅13至16厘米。
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