美洲狮是最大的美洲金猫属动物,体长1.24-1.38米,尾长约71-79厘米,整体长1.5至2.75米之间;肩高60-90厘米;雄性体重53至100千克,雌性体重29至64千克,平均体重42-62千克。最大记录的美洲狮在美国亚利桑那州拍摄,重达125.5千克。雄性比雌性大40%。头圆、吻宽、眼大、耳短,耳朵背后有与狮相似的黑色斑。雄兽和雌兽的颈部不生鬣毛。尾端的也有像狮一样的丛毛,但不如狮的丛毛明显。体毛较短,身上没有斑纹,背部及四肢外侧为棕灰、银灰及浅紫色,腹部和四肢内侧为灰白色。躯体均匀,四肢中长,趾行性。视、听、嗅觉均很发达。犬齿及裂齿极发达。体色从灰色到红棕色都有,热带地区的更倾向于红色,北方地区的多为灰色。腹部和口鼻部白色,眼内侧和鼻梁骨两侧有明显的泪槽。有又粗又长的四肢和粗长的尾巴,后腿比前腿长,这使它们能轻松的跳跃并掌握平衡,美洲狮能越过14米宽的山涧。美洲狮有宽大而强有力的爪,有利于攀岩,爬树和捕猎。n
美洲狮有几处与狮子相似:一是耳朵背后有黑色斑,二是尾巴末端有一丛黑毛,三是幼仔身上也有暗色的斑点,四是体色与狮子相似。除此之外它与狮子尚有许多不同之处:体型比狮子小、细,四肢较长,没有鬣毛。它们还有爬树的本领,美洲狮的近亲除了美洲的细腰猫,还有远在非洲的猎豹。
美洲狮是新大陆分布最广的猫科动物,从北到加拿大育空河流域,南到南美洲的最南端,纵跨纬度110度。从海平面起到海拔4200米的高原均有美洲狮分布。在南美洲,它们避开美洲虎分布较为集中的亚马逊热带雨林。
美洲狮的栖息环境也非常多样化,生活于森林、丛林、丘陵、草原、半沙漠和高山等多种生境,可以适应多种气候和自然环境。美洲狮是一种喜欢在隐蔽、安宁的环境中生活的动物。
美洲狮不善合群,一年中只有在发情期才成对生活两个星期左右,此后便开始各自独立的生活。通常是母子结群,它们共同守护领地,用尿液标出边界。雄性的领地大于雌性,并且在一头雄性的领地内有多只雌性,雌雄美洲狮的领地经常会出现重叠。
感官发达,喉咙可以发出像家猫一样的“咕噜”声,美洲狮的叫声非常响亮,但不能吼叫,只能发出刺耳而尖锐的高鸣。善于游泳和爬树,也善于奔跑,每小时能跑53~64公里,跳跃能力极强,能从12~13米高的树上或悬崖上跳下,也能跃过3米以上至6米的高度或5米以上至13米的距离,所以对20米以内的猎物,只要奋力跳跃两次就可以捕到。
美洲狮狩猎时擅长跟踪猎物并埋伏攻击,捕猎对象繁多,主要以有蹄类动物(包括鹿、马、家牛、羊等)为食,在北美地区尤甚,此外也会捕食小型猎物,例如昆虫或者啮齿目动物。
具有温顺的性格,在一般情况下,它并不主动袭击人,只是当人攻击它时,为了自卫,才会伤杀袭击者。在美洲有的人家把小美洲狮捉来进行驯养,长大后,能够和猫、狗和平相处,会象狗一样地看守门户,获得了“人类之友”的美誉。
在繁殖季节,雌性美洲狮有8天的发情期,有多只雄性会在这段时间内发起争斗。它们将在两周的时间内形影不离,每天最多可交配多达70次。美洲狮的繁殖季节不固定,雌兽的怀孕期大约为90天。通常在春末夏初时,雌兽便在山洞里或在某一隐蔽的地方生下幼仔,每胎产1~6仔,每隔一小时出生一只。幼仔出生后,雌兽会把它们舔得很干净,然后单独抚养自己的后代。
初生的幼仔闭着眼睛,身体呈浅黄褐色,明显地点缀着浅黑色的斑点,尾上有黑色环纹。大约需要两星期,它们的眼睛才能睁开。在这期间,它们除了起来吃奶外,只是长时间地睡觉。随着它们长大,身上的斑点将逐渐消褪。头两年它们完全依靠雌兽过日子。尽管生来就有一点捕食本领,但雌兽除了必须教它们捕捉各种猎物外,还要教它们习惯过孤单和隐蔽的生活。1岁龄的时候,它们的眼睛变得非常明亮,性格顽皮,体长达到1.2米左右,体重将近20千克。
为了防止草原狼等食肉兽类的潜在危险,雌兽总是警惕地保护着它们,以免受到包括雄性美洲狮在内的任何威胁,因为雄性美洲狮袭击和咬死幼仔是很平常的事,甚至有时对它们自己的后代也不例外。
在幼仔中也会根据它们的力气、智力和机敏程度分成明显的等级,领头的总是最强壮和最机灵的个体。雌兽用挥动的尾巴来教它们利用自己的特长,提高对事物的反应能力,为了管教和训练幼仔,表示愤怒的时候,大多轻轻地拍打,但决不会伤着它们。它们头几个月的活动看上去像是玩耍,但这种玩耍都有一定的目的,特别是捕猎的游戏,将来就是要依靠从这种玩耍中所学到的本领来谋生。
当幼仔长到3个月的时候,雌兽便带它们外出,它非常耐心地把幼仔们聚集起来,带它们到存放猎物的地方去。不过,在大多数时候,雌兽去捕猎时只会带一只幼仔出去,而把其余的留在窝里,因为雌兽如果要带着所有的幼仔去接近猎物是非常困难的,幼仔们的吵闹声对正在寻找猎物的雌兽极为不利,而雌兽只有每次带着一只幼仔才能更好地训练它进行捕猎。
幼仔2~3岁性成熟。寿命为15~20年。
·P.c.concolor--指名亚种(委内瑞拉)
·P.c.acrocodia--马托格罗索亚种(玻利维亚,阿根廷北部)
·P.c.anthonyi--(委内瑞拉南部)
·P.c.araucana--(智利、阿根廷)
·P.c.azteca--(亚利桑那、新墨西哥,墨西哥)
·P.c.bangsi--(哥伦比亚、厄瓜多尔)
·P.c.borbensis--(亚马逊)
·P.c.browni--(落基山)
·P.c.cabrera--(阿根廷)
·P.c.californica--加利福尼亚亚种
·P.c.capricornensis--(巴西南部、阿根廷北部)
·P.c.coryi--佛罗里达亚种(阿肯色、亚利桑那、佛罗里达)
·P.c.costaricensis--哥斯达黎加亚种(中美洲)
·P.c.cougar--东部亚种(密执安)
·P.c.greeni--(巴西亚马逊)
·P.c.hippolestes--(南达科他、怀俄明、科罗拉多)
·P.c.hudsomi--(阿根廷中南部)
·P.c.improcera--(加利福尼亚)
·P.c.incarum--(秘鲁)
·P.c.kaibabensis--(内华达、尤他)
·P.c.mayensis--(墨西哥、洪都拉斯)
·P.c.missoulensis--(不列颠哥伦比亚、爱达荷、蒙大拿)
·P.c.oregonensis--(加拿大、美国西部)
·P.c.osgoodi--(玻利维亚)
·P.c.pearsoni--(巴塔哥尼亚)
·P.c.puma--美洲豹(智利、阿根廷)
·P.c.schorgeri--(明尼苏达、威斯康星、密苏里)
·P.c.stanleyana--(俄克拉何马,德克萨斯、墨西哥北部)
·P.c.vancouverensis--范库甫亚种(范库甫岛)
在《濒危野生动植物种国际贸易公约》中,美洲狮被列入。
历史上,由于美洲狮的行动诡秘,使人们对这些大型猫科动物一直怀有恐惧、敬畏和难以满足的好奇心,因此美洲狮有了山狮、红虎、银狮、紫豹、印地安魔鬼、猫王等别名。人类发现美洲新大陆后,为了便于在这块大陆上持续扩张,曾经将它们作为害兽频繁捕杀,这种行径最终让某些亚种濒临灭绝。
美洲狮有多达29个亚种,其中“佛罗里达亚种”,也叫佛罗里达豹,已经濒临灭绝。因为它们有一身暗色的非常稀有的皮毛。圈养数量只有75头,野生的大约500头,而且非常不稳定。它们最大的威胁来自于水源的污染、公路上飞驰的汽车以及遗传基因缺乏多样性。此外哥斯达黎加美洲狮也以濒危。
2011年3月2日,美国鱼类和野生动物管理局正式宣布,东部美洲狮已经灭绝。
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