腓特烈·威廉四世是腓特烈·威廉三世之子,他的导师主要是一些富有经验的文官。他少年时曾在1814年参加解放战争,对抗拿破仑的军队。虽然缺少军人的素质,但他的战争经历,却对他在政治上的成熟和智力的发展留下不可磨灭的印记。他始终是一个浪漫主义的门徒,对建筑学及风景园林颇有兴趣,是当时著名建筑家卡尔·弗里德里希·申克尔的老主顾。
他在1823年与巴伐利亚公主伊丽莎白·路多薇卡 (Elisabeth Ludovika von Bayern) 结婚。二人没有子女。
在他做王储的时候,内心充满了浪漫的、保守的信念,他所结交和尊敬的中,就有许多保守派哲学家、文人和政治家。他认为自由主义即意味着革命,他坚决反对19世纪的政治理念以及法国大革命的遗产。
签名
1840年他即位后使人们大失所望,因为他完全不愿满足自由派的立宪要求。 1842年他只允许建立三级会议的联合委员会。1847年经过长期拖延之后召集联合会议,但这一会议仅有权批准赋税和债务,而无权定期举行会议。1848年3月,1848年革命爆发。这位国王茫然不知所措,想以军队镇压革命,但阻止不住柏林的巷战,于是假意向革命投降。他自任政府元首组成了一个自由主义政府,并召开国民议会和下令草拟普鲁士王国宪法。但是,腓特烈·威廉在后来确定自己的地位稳固后,就命令他的叔父勃兰登堡伯爵为首相,将议会迁出柏林,然后命令军队包围议会并在12月将其解散。
腓特烈·威廉四世
虽然如此,他仍然支持统一运动。并以比利时宪法为蓝本推行温和的立宪政策,于是在1849年4月3日,法兰克福国民议会邀请他出任统一德国的皇帝,却被他拒绝。腓特烈·威廉认为自己不能接受“拾取在沟渠上的皇冠”,结果令议会被迫解散。他尝试成立爱尔福特联盟议会 (Erfurter Union) ,企图统一德国而排除奥地利于统一德国之外。然而,基于奥地利的强烈反对,他被迫放弃计划,在1850年11月29日签署奥尔米茨条约,向奥地利投降。
虽然腓特烈·威廉四世反对民主的国民议会,却没有恢复官僚统治。他成立了一个新的宪法,设置两会制的议会,由贵族代表上议院,下议院则由民选产生。下议院由所有纳税人选出,但选举资格则基于缴税额,所以不能实现普选。宪法容许国王任命部长的权力,并重建了保守的地方议会与州份议会,也保证国王能操纵军队与官僚。这种制度比以前更为自由,但始终是一种保守制度,让国王、贵族与军队阶层掌握大权。这种宪法一直到1918年普鲁士王国被废除后宣告结束。
腓特烈·威廉四世的墓地
腓特烈·威廉四世在位的最后几年是一个反动时期,他竭力消除1848年革命的痕迹。1857年,腓特烈·威廉被中风影响,身体局部瘫痪并患上精神病。所以从1858年开始,他的弟弟炮弹亲王威廉出任摄政王,直到兄长在1861年去世。
后来摄政王威廉即位,成为德意志帝国皇帝威廉一世。
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